NOUVELLE TERRE 2012

Une "cousine" de la Terre découverte

par la Nasa à 600 années-lumière

Vue d'artiste de la planète Kepler 22-b.

L'existence d'une nouvelle planète soeur de la Terre hors de notre système solaire a été confirmée lundi par l'agence spatiale américaine, ce qui porte à trois le nombre de planètes

potentiellement habitables découvertes par la communauté scientifique internationale. C'est la première fois que la sonde américaine Kepler, lancée en mars 2009 et dotée d'un puissant

télescope, confirme la présence d'une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil dont les caractéristiques sont propices à l'apparition de la vie. Cette confirmation signifie que

les astronomes de la Nasa ont vu passer à trois reprises au moins l'exoplanète devant son étoile. Ils ne peuvent cependant pas dire si une certaine forme de vie s'y trouve mais seulement que les conditions sont requises pour qu'elle puisse s'y développer.

Climat propice à la vie

De telles planètes se trouvent à la bonne distance de leur étoile pour une éventuelle présence d'eau à l'état liquide. Par ailleurs, leur température et leur atmosphère sont propices à l'apparition de la vie et à son évolution. "Nous sommes certains qu'elle se trouve dans une zone

habitable", a assuré à des journalistes Bill Borucki, expert de la Nasa à propos de Kepler 22.

Celle-ci, 2,4 fois plus massive que la Terre, se trouve à une distance d'environ 600 années-lumière (1 année-lumière = 9 460 milliards de kilomètres) et tourne autour de son étoile en 290 jours. Les scientifiques ne savent cependant pas si elle est constituée de roches, gaz ou

liquide. "Si elle dispose d'une surface, la température doit y être agréable", a souligné Bill Borucki. Selon la Nasa, la température près de la surface

de l'exoplanète serait de 22 degrés Celsius.

Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS, France) avait été le premier en mai à annoncer qu'une des planètes tournant autour de l'étoile naine Gliese 581 pourrait s'avérer

"habitable" avec un climat propice à la présence d'eau liquide et à la vie. En août, des

astronomes suisses avaient confirmé l'existence d'une autre exoplanète, appelée HD 85512b et

située à 36 années-lumière de la Terre

contre 20 années-lumière pour Gliese 581d.

Une

Une planète, cousine de la Terre ? La NASA l'assure grâce aux informations récoltées par son télescope Kepler. Lancé en mars 2009, ce photomètre spatial développé par l'agence américaine

détecte des exoplanètes et autres petits corps orbitant autour des étoiles de notre galaxie. Ses derniers résultats publiés par dans l'Astrophysical Journal interpellent au regard des 1 000

nouvelles exoplanètes potentielles qui ont été découvertes.

Parmi elles, il y a en une en particulier qui a attiré l'œil des scientifiques américains : Kepler-22b. La première planète dans la « zone habitable », une région où l'eau liquide peut être présente à la surface. Kepler-22b tourne autour d'une étoile de classe G, située à 600 années-

lumière de la Terre et similaire au Soleil, en 290 jours. C'est pas demain qu'on s'y rendra. Elle est environ 2,4 fois plus grosse que notre bonne vieille Terre. Les astronomes ne savent pas

encore si elle est faite de roches, de gaz ou de liquide et si elle est constituée d'un cœur rocheux, d'une atmosphère. Kepler-22b est désormais aussi prometteuse que Gliese 581d et HD

85512b, découvertes en 2007 et 2011.

Scruter 100 000 étoiles

Lancée en mars 2009, la sonde Kepler a pour mission de rechercher des planètes soeurs de la Terre susceptibles d'abriter la vie. La Nasa avait annoncé début 2010 que la sonde avait découvert ses cinq premières exoplanètes, mais toutes trop chaudes pour abriter la vie. Kepler a aussi découvert des bizarreries cosmiques comme une étoile avec un petit objet en orbite et dont la température est plus élevée que la sienne. Le principal instrument de Kepler est un photomètre permettant de détecter de très faibles changements lumineux indiquant le passage d'une planète devant son étoile.

La mission de Kepler est de scruter pendant trois ans et demi plus de 100 000 étoiles ressemblant à notre Soleil, situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre, dans la Voie lactée. Le jour même de la confirmation de l'existence de Kepler 22, des astronomes de l'université de Porto Rico ont diffusé sur Internet le classement, en fonction de leur habitabilité, de 47 des près de 700 exoplanètes découvertes depuis 1995 par différentes équipes d'astronomes. Kepler 22 n'y figure pas encore, mais HD 85512b et Gliese 581d y occupent les premières places.

http://www.lepoint.fr/science/une-autre-terre-decouverte-par-la-nasa-